눈물이 부족해~ 가을, 겨울 안구 건조증

눈물이 부족해~ 안구건조증의 원인과 치료법

안구건조증은 한마디로 말해서 눈물 부족으로 인한 질환이다. 봄철, 겨울철 피부가 건조감을 느끼듯 환경에 따라 눈도 건조감을 느끼게 되는데, 눈물이 충분히 많은 사람은 잘 느끼지 못하지만 눈물량이 적은 사람들은 작은 환경 변화에도 쉽게 느끼게 된다.

눈물의 역할과 눈물으로 인한 증상

눈물은 슬플 때만 흘리는 것은 아니다. 사람들은 항상 자기도 모르게 보통 5초에 한번 눈을 깜빡 거리고 잠잘 때를 빼고 일정량의 눈물을 끊임없이 흘린다. 조금씩 끊임없이 눈물을 흘림으로써 눈의 각막과 결막을 살짝 덮는 눈물막을 형성한다. 눈물은 단순한 물이 아니라 점액, 지방, 각종 단백질과 전해질 등으로 구성된 혼합액이다. 안구를 보호하고, 시력을 좋게 하며, 눈을 부드럽게 움직일 수 있도록 윤활유 역할을 한다. 이런 눈을 보호하는 윤활유가 부족하면 우리 몸에서는 즉각적으로 그 부족증상을 느껴 쓰린고, 가렵고, 뻑뻑하고, 눈이 시리는 등 다양한 증상이 나타나게 된다. 안구건조증 환자들은 취침시간의 눈물생성 부족으로 아침에 일어나면 증상이 심해지고 조금 나아지다가도 서류나 컴퓨터를 집중해서 본 뒤에는 증상이 심해지는 경향이 있다.

안구건조증의 원인

건성안의 원인은 콘택트렌즈 사용, 눈 질환, 전신 질환, 약물복용, 비타민 A결핍, 화학제품, 화장품, 머리염색약, 공해물질, 스트레스 등 아주 다양하다. 또한 눈물의 양과 나이는 정비례의 관계가 형성되는데, 나이가 들어감에 따라 자연스럽게 눈물 생성이 감소되고, 특히 폐경기 이후의 여성은 여성호르몬의 감소와 함께 눈물 부족현상이 일어난다. 안검염이나 결막염, 각막염 등 눈의 혼합 질환의 결과로 눈물 부족 현상이 일어나기도 한다.

최근에는 컴퓨터를 장시간 사용하는 젊은 사람에게서도 안구건조증 증상을 호소하는 경우가 많다. 컴퓨터 모니터를 보는 동안 눈을 깜박이는 횟수가 적어져 눈물이 지나치게 증발하거나, 생리적으로 눈물분비가 저하되는 것으로 추측된다. 그리고 라식수술 등 시력교정수술이 보편화 되면서 안구건조증도 증가되고 있는데, 이는 시력교정수술의 수술부위가 눈물층이 있는 각막이기 때문에 수술로 인해 일시적으로 눈물층이 파괴되어 수술을 받은 직후 얼마동안은 대부분의 사람들이 안구건조증을 느끼게 된다.

또 하나의 원인은 콘택트렌즈의 장기 사용으로 인해 나타나는 안구건조증이다. 콘택트렌즈는 재질 자체가 눈물을 어느 정도 흡수하기 때문에 산소투과율이 낮은 렌즈나 소프트 렌즈, 칼라렌즈를 장기간 사용하면 건조증을 쉽게 느끼게 된다.

안구건조증의 치료

안구건조증의 발생 원인은 각양각색이다. 환경적인 원인일 수 있고, 내적으로 신체적인 문제가 원인일 수 있다. 원인에 따라 분류하여 적절한 치료를 해야겠지만, 증상이나 원인이 매우 복잡하기 때문에, 전 세계적으로 표준화된 안구건조증의 분류법이나 확실한 검사법이 없는 실정이다. 이런 사정으로 주관적인 증상을 토대로 검사를 진행, 눈물 분비량을 측정하거나 눈물막 파괴 정도를 측정하여 치료를 하고 있다. 치료 또한 완치를 목표를 하기보다는 증상을 호전 시키는 정도이다.

가장 많이 사용하는 치료는 인공눈물을 사용하여 증상을 호전 시키는 방법이다. 건조할 때 인공눈물을 넣어 눈물을 보충하는 방법인데, 방부제가 거의 없거나 약한 정도 이기 때문에 많이 사용해도 특별한 부작용이 없다. 심한 정도에 따라 안약 이외의 연고를 사용하기도 하며, 약국에서 여러 종류의 인공눈물을 살 수 있다. 가끔 인공눈물과 식염수를 혼동하여 건조할 때 식염수를 사용하는 사람이 있는데, 식염수는 눈물의 점도와 달라 안구건조증에 효과가 없고 관리를 잘못하면 세균이 증식하기 쉬워 결막염 등 부작용을 일으킬 수가 있다.

또 하나의 방법은 비교적 영구적인 방법이 있다. 콜라겐 플러그 시술과 실리콘 플러그 수술이 바로 그것인데, 눈물이 흘러 내려가는 구멍을 막아 눈물이 좀 더 오랫동안 안구에 머무르게 하는 원리이다. 콜라겐 플러그는 2~3일내 안구 내에서 녹아 없어지며, 실리콘 플러그는 반영구적이다. 실리콘 재질이기 때문에 인체에 전혀 해롭지 않으며, 후에 안구건조증이 완화되었다고 생각될 때 제거가 가능하다.

건조증의 증상이 심하지 않을 때는 환경적인 요인을 변화시켜 보는 것도 쉬운 해결책이 될 수 있다. 냉난방으로 실내가 건조하다면 가습기를 이용해 보도록 하며, 컴퓨터 작업을 장시간 했다면 50분 작업 10분 휴식 규칙을 지켜보도록 한다. 쉴 때는 눈을 지긋이 감고 있거나 먼 곳을 바라보는 것이 좋다. 눈 주변을 눌러 마사지를 해주거나 상하좌우로 눈을 움직여 주는 눈 스트레칭도 도움이 될 것이다. 한가지 알아 둘 점은 안구건조증도 질환이기 때문에 적기에 치료하지 않으면 지속적으로 상태가 악화된다는 것이다. 건조증으로 인해 각막에 상처가 생길 수 있으며, 이로 인해 더 큰 질환이 발생할 수 있다.